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Staranwalt Arthur Edens verteidigt den Chemieriesen U/North gegen eine Gruppe von Farmern, die durch ein umstrittenes Pflanzenschutzmittel erkrankten. Aus unerfindlichen Gründen dreht der besonnene Advokat dabei durch und sammelt Beweise für die Gegenseite. Sein Kollege Michael Clayton, der für die Kanzlei als interner Problemlöser arbeitet, soll den labilen Juristen zur Vernunft bringen. Michael gerät in eine Zwickmühle, er will dem Freund nicht in den Rücken fallen und auch seinen Job nicht verlieren. Als er das Ausmaß des Skandals erfasst, den Arthur aufgedeckt hat, ist er längst in ein tödliches Netz aus Intrigen verstrickt.

In seiner New Yorker Kanzlei ist der Anwalt Michael Clayton (George Clooney) der Mann für die Drecksarbeit. Lautlos und effizient vertuscht er Skandale, um mächtige Klienten aus Politik und Wirtschaft zu schützen. Seit zwölf Jahren erledigt er diesen Job, doch die Chefs behandeln ihn noch immer als untergeordnete Charge.

Alle Versuche, diesem Leben zu entkommen, sind - ebenso wie seine Ehe - gescheitert. Mit einem eigenen Restaurant häufte er sogar 75.000 Dollar Schulden an. Ein brisanter Spezialauftrag könnte ihn endlich sanieren: Michael soll seinen langjährigen Freund und Kollegen Arthur Edens (Tom Wilkinson) wieder auf Kurs bringen, der während eines wichtigen Prozesses einen Nervenzusammenbruch erlitt und seither unberechenbar ist.

Der geniale Winkeladvokat vertritt das Chemieunternehmen U/North, das ein umstrittenes Pestizid auf den Markt brachte. Solche Prozesse gewinnt Arthur normalerweise mit links. Doch ein Geheimdokument, aus dem hervorgeht, dass sein Klient den qualvollen Krebstod unzähliger Farmer eiskalt in Kauf nimmt, stürzte Arthur in eine existenzielle Sinnkrise. Karen Crowder (Tilda Swinton), skrupellose Leiterin der U/North-Rechtsabteilung, engagiert ihre Killer, die den durchgeknallten Störenfried Arthur am Auspacken hindern. Damit gerät auch Michael in die Schusslinie. Oscar-Preisträger George Clooney begeistert als zwielichtiger Anwalt mit Gewissensbissen. Der elegante Thriller mit Tilda Swinton, Sydney Pollack und Tom Wilkinson belebt das Genre der Verschwörungsfilme im Stil der 70er Jahre neu.

Das Regiedebüt des "Bourne"-Autors Tony Gilroy erinnert an das Justizdrama "Erin Brockovich". Doch Gilroys Puzzle über Paranoia und globalen Kapitalismus konzentriert sich weniger auf die Opfer eines Giftskandals als auf die Ränke sophistischer Advokaten, die in der dünnen Luft nobler Vorstandsetagen gegeneinander antreten. Als käuflicher Antiheld zeigt George Clooney in diesem sechsfach Oscar-nominierten Anwaltsthriller eine fantastische Leistung.

Ähnlich facettenreich seine skrupellose Gegenspielerin Karen, für deren Darstellung die Britin Tilda Swinton einen Oscar als Beste Nebendarstellerin erhielt: Cool ist sie nur in der Chefetage, privat jedoch unsicher und panisch vor Versagensangst. Auch mit Sydney Pollack als aalglattem Chef und Tom Wilkinson in der Rolle des psychotischen Freundes bekommt Clooney schauspielerische Konkurrenz vom Feinsten.

Michael Clayton (George Clooney)
Arthur Edens (Tom Wilkinson)
Gene Clayton (Sean Cullen)
Karen Crowder (Tilda Swinton)
Marty Bach (Sydney Pollack)
Barry Grissom (Michael O'Keefe)
Don Jefferies (Ken Howard)
Mr. Greer (Denis O'Hare)
Mr. Verne (Robert Prescott)
Henry Clayton (Austin Williams)
Anna (Merritt Wever)
Timmy Clayton (David Lansbury)
Gabe Zabel (Bill Raymond)
Detective Dalberto (David Zayas)